Est-ce que l’espace est vraiment à la portée de Virgin Galactic?

Le premier vol réussi du tandem White Knight Two et Virgin Space Ship (VSS) Enterprise au dessus du désert de la Californie le 22 mars dernier m’emmène à me questionner sur la réalisation de cet ambitieux projet qui est de faire voler des touristes dans l’espace d’ici quelques années.  Photo: Virgin Galactic

Le concept est simple mais ambitieux, VSS Enterprise et le vaisseau mère, White Knight Two, doivent se séparer à environ 52,000 pieds (16 km) de la Terre. Ensuite, le vaisseau mère grimpera à plus de 360,000 pieds (110 km)et atteindra une vitesse remarquable de Mach 3. Dans l’espace les touristes, pourront observer notre planète depuis leur siège à travers les hublots et expérimenter l’apesanteur.

Transporter un vaisseau à 360,000 pieds d’altitude n’est pas une mince affaire. N’oublions pas que seul la navette spatiale est capable de réaliser cet exploit en ayant la particularité de revenir sur terre en planant comme un avion. A titre d’exemple, le SR-71 Blackbird ne pouvait grimper qu’à 90,000 pieds! Le défi est donc gigantesque d’autant plus qu’il n’est pas financé par des fonds militaires mais bien par des entreprises privés.

Bien que le projet avance à grands pas, beaucoup reste à faire avant la réalisation du premier vol commercial.  Les différents aspects de la sécurité du vol seront probablement le principal défi à relever.  Aussi, il faut encore que le vaisseau VSS Enterprise atteigne l’altitude de 360,000 pieds et Mach 3 lors des tests…

Est-ce que vous pensez que Sir Richard Branson réussira à envoyer des touristes dans l’espace?  A quand estimez-vous la date du premier vol commercial de Virgin Galactic.  Pour moi ce n’est pas avant 2016.